如今，許多領先大學的研究部門已經開始致力于3D生物打印技術各方面的研發。無論是3D打印血管還是培養器官進行藥物毒性試驗，大家仿佛在進行一場競賽。日前，麻省理工學院（MIT）的多尺度再生技術實驗室（Laboratory for Multiscale Regenerative Technologies）主任Sangeeta Bhatin和她的團隊又獲得了突破性進展。 

    目前，Bhatin博士和她的團隊使用3D生物打印技術制造出了一個微型肝臟。這個微小的肝臟“含有約一百萬個細胞”。Bhatin說，這個微小的器官或“微肝臟”，看起來像一個軟的隱形眼鏡（見下圖）。據了解，正常的人類肝臟有“大約1000億個細胞，所以她們離終極目標肯定還有很遠的距離。不過話雖如此，這些肝臟已經可以被植入到小鼠體內，并用來為人類進行藥物毒性測試。

 3D打印的肝臟

    雖然人體大多數器官需要用干細胞來復制，但肝臟的一個顯著特點是，沒有可以生成肝臟的干細胞，也就是說一個正常的肝臟可以通過自身再生。Bhatin博士指出，“如果我們把肝部切掉50％，兩個星期后它還會長回來。”這一特性使得肝臟特別適合用于藥物測試，以確定新的藥物對于人體是否安全，同時也使得肝臟成為最容易進行3D生物打印的一個理想器官。

Sangeeta Bhatin博士和她的兩個學生在麻省理工學院

    但制造出這些“微肝臟”僅僅是個開始。Bhatin的目標是要擴大微型肝臟的大小，使得它可用于人的肝臟移植手術。她指出，制造植入器官的最大挑戰是其大小尺度要正合適。“逐步增大微小的肝臟，來滿足人類移植的要求是一個解決辦法。”Bhatin博士說。 

    雖然普遍認為真正實現可移植的3D生物打印器官還需要大約10年的時間。但是就目前整個醫學界對此的研究密度以及投入的大量資金來說，圣地亞哥的3D生物打印公司Organovo認為這一過程還會更短。Bhatin和她的團隊獲得的成果使得科學家們離3D生物打印完整人類器官的目標更近了一步。