科學家們正在利用3D打印來研究和了解生物學的基本構建單元：分子。

    Arthur Olson是美國加州Scripps研究所分子圖形實驗室的分子生物學家，他多年來一直在使用3D打印的模塊來向別人講解病毒和其它復雜的生物有機體如何不受外界影響通過隨機運動和熱運動完成自組裝活動。 

    Olson說，過去研究人員總是利用計算機模型來展現蛋白質折疊如何發揮作用。他補充說：“通過屏幕看某些東西與拿著一個對象并用手擺弄它是完全不同的概念。” 

    現在，Olson通過美國國立衛生研究院（NIH）的3D打印交流平臺共享了他的模型，他希望這種3D打印模型的應用有助于研究人員了解各種復雜而致命的生物結構，比如HIV病毒，的功能。

    NIH的3D打印交流平臺是一個開放的綜合性互動網站，可以讓用戶在上面搜索、瀏覽、下載和共享關于生物醫藥的3D打印文件、建模教程和教學資料。這是由美國國家過敏和傳染病研究所、Eunice Kennedy Shriver國立兒童健康與人類發展研究所和美國國家醫學圖書館合作的一個項目。

    研究人員在了解分子的功能機制時經常會面對的一個問題是，由計算機的2D可視化表現出來的行為往往不會在實際世界里發生。但3D模型不會出現這種“虛幻”的行為，這使得它們非常適合幫助科學家和學生們了解他們的工作。

Ron Zuckerman和他的3D打印Peppytides

    這不單單是Olson的論點，即3D打印可以在多個方面為研究人員提供幫助。伯克利實驗室分子材料部的納米生物科學家Ron Zuckerman說，3D打印可以被用來打造完全人造的分子。

    為此，Zuckerman正在開發一種他稱之為“擬肽（peptoids）”的合成分子，他說這種分子將具有蛋白質的敏感性，但在理論上，可以由更加堅韌的合成氨基酸制成。

    Zuckerman說，他的團隊使用3D打印獲得了一個更加直觀的方式了解蛋白質究竟能有多么柔韌，而且了解了它們是如何比自己原來的理解更容易折疊。他和他的團隊利用3D打印的真正蛋白質的模型——他們稱之為“peppytides”——向學生展示類似α-螺旋的結構如何實現自組裝。

    Zuckerman稱，眼見為實，而且看到了，你就能理解了。