激光雷達是一種光學遙感技術，使用光檢測和測距感測器發送鐳射脈沖繪制詳細3D地圖，這幾年激光雷達已愈來愈火熱，因為這種技術推動自動駕駛車輛發展，讓自駕車可自動感應和導航，但這項技術應用遠不只在運輸產業，激光雷達可幫助機器看到并影響人們對物理世界的看法。

例如，安裝在直升機上飛越山谷，激光雷達能將鐳射脈沖穿透茂密的森林拍攝，進而幫助找到這些古老的遺址。利用這些數據，研究人員可以發現非自然的考古特征，由此找到人類的活動遺跡。

分類與制圖可追溯到數千年前的大自然繪畫，如描繪巴比倫和埃及財產邊界的古城地圖。在過去幾千年，對地球、地理和數學日益增長的理解已產生愈來愈復雜的地圖，從15世紀希臘的第一張地圖，到2005年推出的Google Earth，地圖的繪制發生巨大變化，而激光雷達可能是開創下一代地圖技術的先鋒。

使用激光雷達制圖并不是一個全新概念，1971年NASA在阿波羅任務期間使用激光雷達研究月球表面就是早期應用之一，但隨著時間的推移，這項技術已變得更先進。現在激光雷達技術繪制的3D地圖，不僅具備更詳盡的細節，且繪制速度更快，使用激光雷達可在幾天甚至幾小時內測量完畢，而使用傳統方法則需要幾周，甚至幾年時間來測繪。

使用激光雷達技術的地圖繪制系統不僅用作探索，還可以為城市規劃、建筑、環境工作、救災和無人機送貨等各個產業提供深遠的利益。譬如解決氣候變化應用，激光雷達繪圖可幫助科學家了解森林正在減少的速度、海洋的上升速度、冰帽的萎縮速度等等。

在遭受諸如龍卷風、颶風和地震之類的自然災害后，科學家可利用激光雷達繪制受災地區并確定脆弱性區域，定位傾倒樹木和電線電塔位置，而不需讓救難人員處于危險中。如2012年臺風桑迪侵襲紐約，救災人員即在火車上安裝激光雷達，駛進臺風期間遭洪水淹沒的紐約地鐵隧道，偵測結構性損壞的區域。

如同使用地圖探索未知世界的早期探險者，現在人類正以更先進的方式來發現失落的文明，并規劃未來城市，激光雷達就像人類的第三只眼，已經在地圖應用方面發揮巨大作用。