不過今天的主題不是歌頌激光應用在空調上的技術，而是聊聊科學家們最關心的激光降溫。

提到激光，我們首先想到的是光盤光驅、激光筆、商品條形碼、激光筆等生活應用。大家一向認為激光具有很高的能量，激光往往是灼熱和明亮的代言詞：激光筆有可能傷到眼睛；在皮膚醫院里，激光被用來“燒”掉人們身上的紋身；在工廠生產中，激光能夠用來切割金屬。

那激光能用來降溫嗎？

答案是：能！

知道嗎？激光冷卻固體有個炫酷的別稱是“光學冰箱”，在1929年由德國物理學家彼得·普林斯海姆提出。通過利用激光冷卻技術，科學家們能夠獲得僅僅比絕對零度高出不到千分之一度的低溫，超級厲害！

什么叫做絕對零度呢？

我們知道，日常生活中經常需要用到降溫手段，在工業生產里面，降溫更是至關重要。常用的空調或者冰箱并不能夠將溫度改變太多，最多也就能夠達到零下幾十攝氏度的樣子。

　　然而，在很多科學研究工作中，科學家需要非常低的溫度，需要更多不同的降溫措施。比如說研究超導體，就往往需要在接近絕對零度的溫度下進行測量和研究。這些一般是通過和液氮（77K，零下196攝氏度）或者液氦（4.2K，約零下269攝氏度）相接觸來將實驗的系統保持在那么低的溫度，或者通過和稀釋制冷機相接觸來獲得僅僅比絕對零度高幾個毫K（千分之一度）的溫度。

更進一步，在關于冷原子氣體的研究中，需要用非直接接觸的方法獲得比這些還要更接近絕對零度的溫度。

1985年，美國斯坦福大學的朱棣文教授（現任美國能源部部長）等人首先利用激光冷卻技術將鈉的原子氣體冷卻到了240微開爾文的溫度（僅比絕對零度高出一百萬分之二百四十度）。

所以，激光在降溫上是不是幫了科學家一個大忙呢？必須點贊！

看到這里，也許有人不服氣

到底激光是利用什么原理降溫呢?

首先，大家可以想象一個戰爭的場面。失控的戰車沖向戰壕，戰壕里的戰士向戰車不斷開槍，子彈擊中戰車并彈向四面八方。如果仔細看戰車的速度，我們會發現由于子彈的撞擊，戰車的速度會越來越小，激光冷卻原子便是相似的過程。

如下圖顯示，激光器發出的光子就像子彈一樣，如果光子在鈉原子上發生“散射”，那么向右運動的鈉原子在激光的作用下速度會越來越慢。“散射”是指光子將鈉原子的電子激發到激發態，電子躍遷回來時會放出一個方向不確定的光子。在一段時間內，鈉原子吸收的光子有特定方向，而放出的卻沒有，所以原子會被光束減速。這樣，原子的動能有個和光子的能量相關的不確定性，也給出激光冷卻能夠得到的最低溫度。

　我們所說的溫度，在物理學家看來，其實描述了構成物體的那些微觀粒子的運動狀態。粒子運動的平均速度越大，物體溫度就越高，越小則溫度越低。

　　你也許會問，怎么這么巧，納原子剛好向著激光的方向運動，它不應該是四面八方的嗎？惹不起，還躲不起嗎？

高壓鈉燈的發射譜線

沒錯！為了冷卻所有的原子，我們需要控制原子速度。如向著激光運動的原子，我們希望能減慢他們的速度，對于遠離激光運動的原子，我們卻不希望把它們推得越來越快。

激光冷卻技術的實現，還得感謝多普勒效應的存在。光波和聲波都是波動，當物體相對于波動的源頭運動的時候，它感受到的波長和頻率都會發生變化。比如向著我們運動的火車發出的鳴笛，聽起來要比遠離我們運動的火車聲調要高一些。同樣道理，遠離我們運動的恒星發出的光，在我們看來要顯得波長更長、頻率更低一些。

激光冷卻原子的示意圖

選擇激光的波長在原子譜線偏紅（波長偏長）的一側，這樣可以實現原子的減速。這樣，只要我們將激光的波長選擇在原子譜線略微比中心位置的波長大一些的一側，由于多普勒效應，向著激光運動的原子感受到的波長會顯得短一些（藍移），因此作用強烈；而背離激光運動的原子感受到的波長會更長一些（紅移），因此不會受到作用。這樣，如果在前后左右上下六個方向都有一束激光的話，就可以把原子的速度降低下來。

通過這種方法，科學家們可以將原子氣體的溫度降低到絕對零度之上不到千分之一度的低溫。

今天大致將激光降溫講個明白。其實激光冷卻超冷原子不僅在科學實驗中有重要學術價值，而且在高科技中也具有重大的應用前景，如圖：

激光冷卻和捕陷氣體原子研究已發展了30年，在各國實驗室中激光冷卻和捕陷氣體原子已成為獲得超冷原子的典型方法和技術。不過，新的激光冷卻機制和囚禁原子(分子)的方法仍有待探索。特別是微結構勢阱中的激光冷卻和囚禁氣體原子(分子)技術的研究仍是當前研究的重點課題。

所以，科學家們加油喔！