激光的最初中文名叫做“鐳射”、“萊塞”，是它的英文名稱LASER的音譯，是取自英文Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation的各單詞的頭一個字母組成的縮寫詞。意思是“受激輻射的光放大”。激光的英文全名已完全表達了制造激光的主要過程。1964年按照我國著名科學家錢學森建議將“光受激發射”改稱“激光”。

激光是20世紀以來，繼原子能、計算機、半導體之后，人類的又一重大發明，被稱為“最快的刀”、“最準的尺”、“最亮的光”和“奇異的激光”。它的原理早在 1916 年已被著名的物理學家愛因斯坦發現，但要直到 1958 年激光才被首次成功制造。激光是在有理論準備和生產實踐 迫切需要的背景下應運而生的，它一問世，就獲得了異乎尋常的飛快發展，激光的發展不僅使古老的光學科學和光學技術獲得了新生，而且導致整個一門新興產業的出現。激光可使人們有效地利用前所未有的先進方法和手段，去獲得空前的效益和成果，從而促進了生產力的發展。

激光的產生原理：

受激輻射基于偉大的科學家愛因斯坦在1916年提出的一套全新的理論。這一理論是說在組成物質的原子中，有不同數量的粒子（電子）分布在不同的能級上，在高能級上的粒子受到某種光子的激發，會從高能級跳到（躍遷）到低能級上，這時將會輻射出與激發它的光相同性質的光，而且在某種狀態下，能出現一個弱光激發出一個強光的現象。這就叫做“受激輻射的光放大”， 一段激活物質就是一個激光放大器。

激光的特點：

（一）定向發光

普通光源是向四面八方發光。要讓發射的光朝一個方向傳播，需要給光源裝上一定的聚光裝置，如汽車的車前燈和探照燈都是安裝有聚光作用的反光鏡，使輻射光匯集起來向一個方向射出。激光器發射的激光，天生就是朝一個方向射出，光束的發散度極小，大約只有0.001弧度，接近平行。1962年，人類第一次使用激光照射月球，地球離月球的距離約38萬公里，但激光在月球表面的光斑不到兩公里。若以聚光效果很好，看似平行的探照燈光柱射向月球，按照其光斑直徑將覆蓋整個月球。

（二）亮度極高

在激光發明前，人工光源中高壓脈沖氙燈的亮度最高，與太陽的亮度不相上下，而紅寶石激光器的激光亮度，能超過氙燈的幾百億倍。因為激光的亮度極高，所以能夠照亮遠距離的物體。紅寶石激光器發射的光束在月球上產生的照度約為0.02勒克斯（光照度的單位），顏色鮮紅，激光光斑明顯可見。若用功率最強的探照燈照射月球，產生的照度只有約一萬億分之一勒克斯，人眼根本無法察覺。激光亮度極高的主要原因是定向發光。大量光子集中在一個極小的空間范圍內射出，能量密度自然極高。

（三）顏色極純

光的顏色由光的波長（或頻率）決定。一定的波長對應一定的顏色。太陽光的波長分布范圍約在0.76微米至0.4微米之間，對應的顏色從紅色到紫色共7種顏色，所以太陽光談不上單色性。發射單種顏色光的光源稱為單色光源，它發射的光波波長單一。比如氪燈、氦燈、氖燈、氫燈等都是單色光源，只發射某一種顏色的光。單色光源的光波波長雖然單一，但仍有一定的分布范圍。如氪燈只發射紅光，單色性很好，被譽為單色性之冠，波長分布的范圍仍有0.00001納米，因此氪燈發出的紅光，若仔細辨認仍包含有幾十種紅色。由此可見，光輻射的波長分布區間越窄，單色性越好。

（四）能量密度極大

光子的能量是用E=hγ來計算的，其中h為普朗克常量，γ為頻率。由此可知，頻率越高，能量越高。激光頻率范圍3.846*10^(14)Hz到7.895*10^(14)Hz.

目前激光技術及其應用研究內容包括：

⑴超快超強激光：超快超強激光主要以飛秒激光的研究與應用為主，作為一種獨特的科學研究的工具和手段，飛秒激光的主要應用可以概括為三個方面，即飛秒激光在超快領域內的應用、在超強領域內的應用和在超微細加工中的應用。其中飛秒激光超微細加工是當今世界激光、光電子行業中的一個極為引人注目的前沿研究方向。

⑵新型激光器研究：激光測距儀是激光在軍事上應用的起點，將其應用到火炮系統，大大提高了火炮射擊精度。激光雷達相比于無線電雷達，由于激光發散角小，方向性好，因此其測量精度大幅度提高。由于同樣的原因，激光雷達不存在"盲區"，因此尤其適宜于對導彈初始階段的跟蹤測量。但由于大氣的影響，激光雷達并不適宜在大范圍內搜索，還只能作為無線電雷達的有力補足。

⑶激光醫療：激光在醫學上的應用分為兩大類：激光診斷與激光治療，前者是以激光作為信息載體，后者則以激光作為能量載體。多年來，激光技術已成為臨床治療的有效手段，也成為發展醫學診斷的關鍵技術。它解決了醫學中的許多難題，為醫學的發展做出了貢獻。現在，在基礎研究、新技術開發以及新設備研制和生產等諸多方面都保持持續的、強勁的發展勢頭。

⑷激光化學：激光化學的應用非常廣泛。制藥工業是第一個得益的領域。應用激光化學技術，不僅能加速藥物的合成，而又可把不需要的副產品剔在一旁，使得某些藥物變得更安全可靠，價格也可降低一些。又如，利用激光控制半導體，就可改進新的光學開關，從而改進電腦和通信系統。激光化學雖然尚處于起步階段，但其前景十分光明。

目前全球業界公認的發展最快的、應用日趨廣泛的最重要的高新技術就是光電技術。而在光電技術中，其基礎技術之一就是激光技術。21世紀的激光技術與產業的發展將支撐并推進高速、寬帶、海量的光通信以及網絡通信，并將引發一場照明技術革命，小巧、可靠、壽命長、節能半導體(LED)將主導市場。光電技術將繼微電子技術之后再次推動人類科學技術的革命和進步，激光產品已成為現代武器的"眼睛"和"神經"。激光的研究必將對相關領域進步起到巨大推動作用。