回到古代，亞里士多德等研究人員已經在推測物種的起源，以及舌頭如何感知諸如酸甜苦辣等味覺元素。“我們幾年前發現，大腦皮質有著代表不同味覺的特殊神經元區域，比如甜味區、苦味區、咸味區等等。”美國國立衛生研究院感覺神經學家NickRyba說。
Ryba和同事發現，人們不需要舌頭也能嘗得出食物的味道，只需要刺激大腦的“味覺”部位——島葉皮質。
研究人員利用一種特殊的大腦植入設備在小鼠中進行了實驗。利用一種可以用激光脈沖刺激神經元的光纖電纜，當研究人員打開小鼠大腦中感知“苦味”的區域之后，發現小鼠開始“發脾氣”，就像它們真的品嘗到了苦的東西一樣——盡管事實上它們的舌頭并未觸碰到任何苦味的食物。
在另外一項實驗中，研究人員給小鼠喂食了一些苦味的東西，但是通過植入設備打開了它們大腦中感知“甜味”的區域。“在這里我們做的僅僅是在小鼠的大腦中添加一些甜味，而不是真的給它們品嘗甜品。”Ryba說。
這項研究近日發表于《自然》雜志。Ryba表示，研究表明人類關于味覺的很多基礎判斷，比如甜味意味著美食、苦味意味著糟糕的食物等，在大腦中已經有了“硬件基礎”。就像僅通過“腦補”在咖啡中加糖那樣，“我覺得把這種觀點用于人類可能是只有科幻小說中才會出現的事情。”Ryba說，但是今天科幻小說中的腦補方法可能會成為明天的人造甜味劑。
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