1997年1月27日，物理學家首次制造出原子激光。

1997年1月27日，美國麻省理工學院的物理學家根據量子學理論，在人類科學史上首次用鋼原子制造出與普通光子激光有某些相似特性的原子激光。《科學》和《物理評論通訊》兩大學術刊物同時報道了這一成果。

1924年，愛因斯坦在玻色理論工作的基礎上，首先提出了玻色-愛因斯坦凝聚（BEC）理論。2001年，科內爾、維曼和克特勒憑借成功用實驗驗證了BEC而獲得了諾貝爾物理學獎。“原子激光器”是BEC最重要的應用，而克特勒研究組則實現了首個原子激光器。

原子激光與普通激光最大的相似之處是它們的粒子都是相干的，普通激光產生的是相干的光子，原子激光產生的是相干的原子。原子激光是由粒子組成的，像一切波現象那樣擁有頻率和波長（兩上相鄰波峰間的距離）。激光是相干的，因為它們是受激發射的電磁波，它們的電磁波的波峰與激發它們的光波相一致，這種現象就提供了獲得更大能量光束的可能性。

原子激光器將極大地改善現代原子鐘的設計和精度，原子鐘是精確的計時工具，它是利用原子內電子振動為計時標準，但是由于原子間雜亂無章的運動及其相互作用，致使原子鐘精度難以提高，然而用原子激光器輸出的粒子源，將大大改善原子鐘的精度；原子激光器可以聚焦、準直，因此可以利用原子激光器通過適當變換來實現納米級的微細加工，制作納米材料，制造納米機械、電機或系統等。