現如今，我們可以明顯看到增材制造或3D打印技術正逐步“統治世界”。盡管可以3D打印槍支、機器人、玩具和汽車等，但是3D打印技術究竟是補充還是在威脅傳統的激光材料加工？顯然這個問題很難回答，接下來讓我們先看看3D打印技術的背景材料和未來發展中需要注意哪些問題。
目前，增材制造技術已經有很多種類型，并在逐步進化演進。我們所熟知的噴嘴噴出塑料成型技術既不使用激光器也對激光加工不會造成威脅。所以我們需要考慮的是激光燒結技術及激光金屬沉積技術。激光燒結技術通過高能激光熔化金屬、塑料、陶瓷甚至玻璃材料，一層一層構建物體。激光金屬沉積和激光燒結技術類似，但是激光金屬沉積不僅可用于構建金屬物件同時也能在金屬物體表面工作，覆蓋金屬或修復金屬零件。除此之外還有一些增材制造技術會使用到激光器，例如光固化，可通過紫外激光二極管加工和硬化聚合物材料。另外一種高分子材料3D打印技術，通過紫外燈及DLP芯片曝光，不需要激光器。
目前從事激光燒結增材制造設備生產的廠商主要有：3D Systems、Concept Laser、e-Manufacturing Solutions (EOS)、Materialise、 Matsuura、 Realizer、Renshaw、RPM Innovations、SLM Solutions、Stratasys、Sodick和Trumpf。未來將會有更多企業進入該領域。
激光增材制造設備的增長也帶動了激光光源收益的提升。2015年來自激光燒結打印機的激光器收入預計為33.3百萬美元，2016年預計將達到49.9百萬美元，相對2015年增長50%。值得注意的是，這種收益增長單單指的是激光器，還沒有包括3D打印機本身。2015年金屬3D打印機銷售額增長遠遠超過其他打印機產品。
如果你對激光燒結應用領域深入研究就會發現，該技術主要適用于小批量復雜物件加工，例如航空航天原型設計和醫療領域。這些應用領域很少使用傳統激光減材加工方式，除了醫療領域。
接下來我們回到最初提出的，增材制造是補充還是威脅傳統激光加工制造的問題。到目前為止，增材制造還未造成很大威脅，但是也不難成為現實。為什么要用激光焊接而不直接構建整個部件？為什么要切割金屬而不是在一開始就直接制造正確尺寸的部件？當然在現實生活中并不是什么都是完美的。增材制造可以減少材料浪費，但是其加工過程相對較慢。傳統激光加工制造也不是那么容易被取代的。
好消息是現在并不用二選一，SLM Solutions和Sodick公司最新解決方案讓我們看到了未來制造業的樣子。這兩家公司產品激光器即可完成增材制造也能實現傳統激光加工制造。這類高端設備包含4個激光器，可同時執行多個任務。
的確，增材制造正引起全球制造業劇變，這種新型技術也展示了激光器的多用途性。不管未來制造業將發生什么樣的變化，很明顯激光器都會是其中一部分。
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