1976年5月，美國宇航局發(fā)射了一顆外形如炮彈的人造衛(wèi)星，用于研究地球的形狀、自轉(zhuǎn)以及引力場等。這顆衛(wèi)星被命名為激光地球動力學(xué)衛(wèi)星（LAGEOS），這也是美國宇航局第一顆專門用激光測距的測量方法研究地球的衛(wèi)星，有了這顆衛(wèi)星后，科學(xué)家能夠精確測量地球板塊的運(yùn)動，并且跟蹤其可能出現(xiàn)的異常現(xiàn)象。從軌道衛(wèi)星的角度可以窺視出地球引力場的微小偏差，可進(jìn)一步解釋近地小行星在受到太陽光加熱后對其軌道產(chǎn)生的影響。
激光地球動力學(xué)衛(wèi)星被認(rèn)為是經(jīng)久耐用的衛(wèi)星，只有900磅的重量，接近400公斤，核心部件為426個反射器，使得衛(wèi)星看起來像是一個巨大的高爾夫球外殼。來自戈達(dá)德空間飛行中心的科學(xué)家Stephen Merkowitz為美國宇航局空間大地測量項目主管，他認(rèn)為激光測距的標(biāo)準(zhǔn)已經(jīng)建立，并提供了近40年的測量。LAGEOS衛(wèi)星的軌道高度為5900公里，如此高的高度可對世界上不同大洲板塊進(jìn)行觀測。
如今LAGEOS衛(wèi)星已經(jīng)繞地球運(yùn)行了40年之久，如果不出意外，其有可能繞地球運(yùn)行百萬年時間。衛(wèi)星上攜帶了由卡爾-薩根設(shè)計的牌匾，目前該衛(wèi)星由美國航空航天局馬歇爾太空飛行中心進(jìn)行管理。
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