在五項獎勵中，最引人注目的是國家最高科學技術獎，每年獲獎者不超過2名，獎金金額每人500萬元人民幣，由國家主席親自頒發。

　　主要獎勵在當代科技前沿取得重大突破或者在科學技術發展中有卓越建樹的，或者在科技創新和科技成果轉化中和高技術產業化中，創造巨大經濟或社會效益的科學技術工作者。著名數學家吳文俊和“雜交水稻之父”袁隆平是這一獎項的首屆得主。國家最高科學技術獎頒發給個人，從獎項設立至上一年度，共25位科學家獲此殊榮。

　　被稱為國家科技獎“三大獎”的自然科學獎和技術發明獎授予公民，科技進步獎主要授予公民和組織。其中，自然科學獎側重于基礎研究和應用基礎研究領域，例如數理化、天文、地質、生物等學科；技術發明獎主要獎勵在產品、工藝、材料及其系統等幾方面做出重大技術發明的我國公民；科學技術進步獎則涵蓋了包括技術開發、社會公益、國家安全和重大工程等領域。