據外媒報道，太空垃圾會破壞衛星、飛船等航天器。據歐洲空間局(ESA)的數據，目前，近地軌道上共運行1500多枚人造衛星。且隨著衛星制造成本的不斷降低，今后還會有越來越多的人造衛星升空，一同增長的還有相撞的風險。

退役的人造衛星，若沒能墜入大氣層燒毀，就會成為長期環繞地球飛行的太空垃圾。如果兩枚航天器不幸發生了碰撞，則還會產生大量的碎片，造成更多的垃圾。此外，太空垃圾的來源還包括運載火箭的殘骸、宇航員進行艙外作業時不慎丟失的工具等。專家估計，目前，地球軌道上直徑超過1厘米的太空垃圾數量，已經超過75萬件。

資料圖：當地時間2017年5月23日，國際空間站，美國宇航員Jack Fischer和Peggy Whitson走出國際空間站，通過緊急太空行走修復國際空間站的外部備用電腦(MDM)，這臺電腦是控制國際空間站重要系統的兩臺電腦之一。

惡性循環

2009年，美國的通信衛星“銥星33號”與退役的俄軍事衛星“宇宙2251號”在近地軌道上相撞，產生了大量的碎片。這些碎片之間還繼續相互撞擊，由此產生了更多、更細小的碎片，形成級聯效應。

航天專家將這種惡性循環稱為“凱斯勒現象”(Kessler Syndrome)：太空垃圾相互碰撞，不斷產生更多的垃圾，最終會導致環繞地球的軌道被大量的太空垃圾所占據，人類將因此無法繼續安全地發射新的航天器。

并非所有的太空垃圾都能在地球軌道上飛行成百上千年。近地軌道上的太空垃圾，會因為大氣層外圈的微弱阻力，逐漸降低速度、高度，最終墜入大氣層。通常，它們都會在這一過程中完全燒毀，就像流星一樣。歐空局的專家估計，每年能夠抵達地面的太空碎片只有40枚左右，因此這一危害相對而言十分微小。

即便是極其微小的太空垃圾，也會因巨大的相對速度造成嚴重的破壞。它們會向子彈一樣擊穿衛星、空間站等昂貴的航天器，造成嚴重的經濟損失，甚至危及宇航員的人身安全。

如何回收？

對于依舊飛行在軌道上的垃圾，科學家則仍然在尋找對策。目前，航天大國都已經意識到絕對不能再任由太空垃圾增長下去。畢竟，大型衛星、宇宙飛船、太空望遠鏡都是動輒上億的金貴貨。

當然，初步的計劃以及構想還是有的。一些學者提出，可以通過機器人、繩網、電磁線纜、激光等手段對付太空垃圾。歐空局就計劃研發一種軌道清理衛星，攜帶繩網、機械臂等裝置，將捕獲的退役衛星一同帶回大氣層燒毀。這種名為e.Deorbit(歐洲離軌器)的衛星，最早有望在2023年升空。

另一種方案的難度則要大得多：從地面或者太空向這些垃圾發射一束激光，利用產生的光壓來迫使其改變飛行軌道，最終讓其墜入大氣層燒毀。

目前，美國、俄羅斯等國的空間監視系統已經在實施監控大于10厘米的太空垃圾。如果國際空間站等高價值航天器面臨相撞風險，可以實施緊急變軌，避開垃圾。不過，大于10厘米的太空垃圾只有不到3萬枚，僅占總數的很小一部分。對于10厘米以下的太空垃圾，現有監視系統依然力不從心。