太赫茲波的頻率高于微波，而低于紅外線和可見光。可見光能被大多數(shù)材料阻擋時，但太赫茲波卻就像微波一樣可以直接穿過這些材料。如果將它們制成激光，太赫茲波可能會啟用“ T射線視覺”，并具有穿透衣服，書皮和其他薄材料的能力。這種技術可以產(chǎn)生比微波更清晰的高分辨率圖像，并且比X射線安全得多。

例如，在機場安檢線和醫(yī)學成像設施中看不到T射線機的原因是，產(chǎn)生太赫茲輻射需要非常大且笨重的裝置或設備，其中許多設備還要求在超冷溫度下運行，而且一次只能產(chǎn)生太赫茲輻射頻率。考慮到要穿透各種材料還需要廣泛的頻率，所以這不是很實際。

現(xiàn)在，麻省理工學院，哈佛大學和美國陸軍的研究人員已經(jīng)制造出一種緊湊的設備，它的大小相當于鞋盒的大小，可以在室溫下工作，以產(chǎn)生太赫茲激光，其頻率可以在很寬的范圍內(nèi)調(diào)諧。該設備由現(xiàn)成的商業(yè)零件制造而成，旨在通過旋轉(zhuǎn)一氧化二氮（笑氣）中的分子能量來產(chǎn)生太赫茲波。

圖片來源：麻省理工學院

麻省理工學院的史蒂文·約翰遜說：“這些氣體激光器長期以來一直被視為舊技術，它們是龐大的，低功率的，不可調(diào)的，因此人們就把目光轉(zhuǎn)向了其他太赫茲光源。而現(xiàn)在，我們可以把它們變得更小，可調(diào)并且功率更高。我們可以將其裝在背包中，也可以裝在車輛中以進行無線通信或高分辨率成像。”

在20世紀80年代，美國軍隊作戰(zhàn)能力發(fā)展司令部航空和導彈中心的亨利·埃弗里特發(fā)現(xiàn)，他能夠通過使用一種比傳統(tǒng)設備小得多，并且比模型設計的承壓能力要高得多的氣體激光，產(chǎn)生太赫茲光波。這種差異當時還未得到充分的解釋。

就在幾年前，埃弗里特跟麻省理工數(shù)學教授約翰遜提出了該理論，兩人曾在麻省理工學院的士兵納米技術研究所開展過合作。埃弗里特、約翰遜還有同是麻省理工的王凡，進行了理論研究，最終制定了一種新的數(shù)學理論來描述分子氣體激光腔中氣體的行為。并且該理論還成功地說明了即使從很小的高壓腔中也可以發(fā)射太赫茲波。

在他們計算證實了埃弗里特幾十年前的觀察結果后，便與哈佛大學的Capasso小組合作，設計了一種新型的太赫茲發(fā)生器。

對于紅外光源，研究小隊使用了量子級聯(lián)激光器（QCL），它是一種緊湊且可調(diào)的新型激光器。然后研究小隊要去尋找一種可以旋轉(zhuǎn)的氣體。他們搜索了各種氣體庫，以識別已知會以某種方式對紅外光做出旋轉(zhuǎn)反應的氣體，最終選擇了一氧化二氮（笑氣），作為他們實驗的理想氣體。

研究人員將一氧化二氮泵入筆型大小的高壓腔中，并用量子級聯(lián)激光器發(fā)出紅外光到高壓腔中，太赫茲激光就產(chǎn)生了。而且研究人員只要通過調(diào)節(jié)量子級激光器，就能讓太赫茲光波頻率在大范圍內(nèi)發(fā)生變化。

自最初的實驗以來，研究人員已擴展了他們的數(shù)學模型，使其包含多種其他氣體分子，例如一氧化碳和氨，從而為科學家提供了具有不同頻率和調(diào)諧范圍的不同太赫茲生成選項的列表，以及與量子級聯(lián)激光器匹配的列表。現(xiàn)在，隨著商業(yè)發(fā)展的到來，他們正在朝著更聚焦的光束和更高的功率的方向進行研究。