自從人類開始向太空發射火箭以來，環繞地球飛行的垃圾數量一直在增加，以至于碎片損壞了衛星或迫使空間站改變軌道。現在，澳大利亞的研究人員想用激光來追蹤這些不規則的粒子，甚至在它們造成問題之前把它們推到一邊。

　　堪培拉澳大利亞國立大學天文和天體物理研究學院的教授Celine D’orgeville說：“如果我們把這些碎片都留在太空中，最終它們會相互碰撞，產生滾雪球效應，產生更多的碎片。”“到某個時候，在某些高度會有如此多的碎片，我們將無法再利用這些高度進行人類活動。”

　　她說的是凱斯勒綜合癥，在2013年的電影《地心引力》中表現出戲劇性和夸張的效果。雖然它不太可能產生一系列劇烈的軌道碰撞，使國際空間站支離破碎，讓桑德拉·布洛克(Sandra Bullock)穿著太空服掉進湖里，但太空垃圾會造成問題。美國國家航空和宇宙航行局表示，地球上有超過50萬塊碎片，從廢棄的衛星到油漆碎片，它們以每小時17500英里的速度環繞地球飛行。

　　D 'Orgeville和她的同事們提出，應用自適應光學技術，一種廣泛應用于天文學的技術，來追蹤1到10厘米大小的更小的碎片，這些碎片很難看到。自適應光學讓天文學家克服了由壓力和溫度變化引起的大氣湍流，這些變化使恒星閃爍。

　　為此，天文學家通過望遠鏡發射一束黃色激光束，創造了一顆激光引導星。光束擊中大氣中的一層鈉粒子，在湍流之上，然后反彈回來。光電探測器通過測量反射光束中的畸變來計算湍流量，然后指示變形鏡上的一系列執行器對反射鏡的不同部分進行推拉以補償畸變。這將極大地提高注意力。

　　使用該系統，D 'Orgeville和她的同事們可以向軌道上的漂浮物發射一系列紅外激光脈沖，以測量它們的位置和方向。如果沒有自適應光學，他們就不能很好地聚焦紅外激光來找到小物體。知道了碎片的路徑后，他們可以警告，比如說，一顆通訊衛星稍微改變軌道以避免被擊中。

　　但該團隊想要走得更遠，用另一種激光把一些碎片推開。如果他們發現兩塊微小的太空垃圾即將相撞——這可能會導致更多更難追蹤的碎片——他們可以向其中一塊發射20千瓦的紅外激光。幾次發射后，來自激光的光壓足以將垃圾輕輕推到不同的軌道上。“它不會摧毀殘骸或其他東西，但至少你可以把它移開，”她說。“所以我們的想法是延遲凱斯勒效應。”

　　如果他們真的想摧毀太空垃圾，他們可以把它推到較低的軌道上，直到它墜入大氣層并像流星一樣燃燒。但是如果阻止任何一種類似拉力的“牽引光束”的發展，激光很可能必須建立在太空中，在那里它可以更容易地把碎片推向地球。

　　這個想法是由澳大利亞國立大學空間環境研究中心提出的，該中心的政府資金最近枯竭了，所以D 'Orgeville正在尋找新的資金來源來幫助她證明這一提議。所有的激光和自適應光學設備都可以在堪培拉外的斯特羅姆山天文臺使用。

　　她還想安撫那些擔心她可能擊落空中飛機或摧毀昂貴政府衛星的人。為了避免干擾天空和軌道交通，有相應的規定，激光不具備那種沖擊力。“我們離破壞任何東西所需的能量還很遠，”她說。“我們只是在利用壓力把軌道每次改變幾厘米。”