正在軌道上運行的國際空間站。按照目前的計劃，明年將會有一臺3D打印機被送往國際空間站，它將有望實現首個在太空生產的機械部件的記錄

　　北京時間5月29日消息，據美國太空網報道，按照目前的計劃，明年將會有一臺3D打印機被送往國際空間站，它將有望實現首個在太空生產的機械部件的記錄。一家名為“太空生產”的公司與美國宇航局馬歇爾空間飛行中心合作，開展在零重力環境下的3D打印嘗試。這將為未來實現載人的太陽系探測奠定基礎。

　　“太空生產”公司首席執行官阿倫·凱末爾(Aaron Kemmer)表示：“此次與美國宇航局合作開展的3D打印實驗是一次面向未來的嘗試。能夠按照需求直接打印出所需要的零部件將為確保未來星際航行安全并極大削減成本奠定基石。”他說：“作為嘗試，此次實驗中一開始將打印測試零部件，隨后就會逐漸擴大到打印更多種類的零部件產品，包括工具和科學設備。”按計劃這臺3D打印機設備將于2014年8月份發射升空，屆時它將搭乘私營航天公司“SpaceX”向國際空間站運送貨物的火箭一起升空。

　　3D打印機會逐層噴涂高分子材料和其它材料的粉末，使用一種名為“擠壓添加劑制造”的工藝進行加工生產。“太空生產”公司官員表示，用于打印作業的圖紙要么將被預先存入設備計算機中，或者將在其抵達空間站之后通過指令方式遠程上傳給打印設備。

　　支持者們認為3D打印技術將讓外太空的生活變得更加方便，費用也將更低。例如，目前國際空間站上使用的零部件中大約有30%可以由“太空生產”公司的這臺打印設備就地生產出來。

　　在一份聲明中，美國宇航局馬歇爾空間飛行中心技術開發及轉讓辦公室的3D打印項目經理尼基·維海瑟(Niki Werkheiser)表示：“3D打印是一項令人興奮的技術。它將讓我們在太空中擁有與在地球上那樣的高效和生產力。最終我們的目標是徹底讓飛行器擺脫借助地面部件物資補給的依賴性。”

　　盡管此次3D打印技術已經確定最先將在國際空間站上一試身手，但是美國宇航局的官員們稱這項技術未來的應用潛力將遠遠超出近地軌道范疇。維海瑟將3D打印描述為“毫無疑問是美國宇航局未來開展探測任務時的關鍵。”

　　事實上，美國宇航局近期還資助了一項研究，該項研究的目標旨在嘗試讓3D打印設備能利用準備好的原材料“打印”出可口的，并且擁有更長保質期的太空食品。這項技術一旦成功，它將極大有助于未來對長期飛行宇航員的供應保障，比如為時長達500多天的載人火星之旅。

　　“太空生產”是一家總部設在美國加州的小型創新公司，該公司此次被宇航局馬歇爾空間飛行中心授予第三期的“小企業創新研究”(SBIR)項目合同，此外還有另外兩家機構受邀參與進來，以期確保研制工作的順利進行。

　　此次在空間站上進行的3D打印項目其實并不是“太空生產”公司收款進軍微重力環境打印的嘗試。事實上，早在2011年，該公司就曾經反復進行了拋物線飛行失重環境下的測試和其它諸多有關測試工作。

　　盡管此次更大程度上是一次測試性任務，“太空生產”公司目前還在加緊研制一款全新的專用空間3D打印設備，預計該設備將于2016年被運抵國際空間站，屆時它將被安裝到空間站上，作為一臺永久性設備使用。