兩個月前，美國宇航局（NASA）將一臺由Made In Space公司制造的Zero-G 3D打印機送上了國際空間站，至今還未返回地球。

        如今，根據來自歐洲航天局（ESA）的消息，Zero-G很快就不再是空間站上唯一的3D打印機了。ESA計劃在2015年上半年將自己的3D打印機送到國際空間站上去。

        歐洲航天局這臺將要送上太空的機器，被稱為便攜式機載打印機（POP3D，Portable On-Board Printer），其目前正在意大利開發和制造，經費來自于該國的ASI航天局。屆時POP3D將與意大利宇航員Samantha Cristoforetti一起進入空間站，并配合其Futura探索任務。

便攜式機載打印機（POP3D，Portable On-Board Printer）

        POP3D打印機在運行時需要的電量非常小，也不需要太多的人員參與操作。該3D打印機同樣使用的是FDM技術。POP3D的形狀像一個立方體，邊長為25厘米，沒有多大，質量大約為5.5千克。與市場上常見的桌面型3D打印機一樣，它使用的是可生物降解的PLA線材。

        “在設計這臺3D打印機時要面臨的挑戰之一是，要確保其操作不會影響到宇航員們的環境。”該項目主要研究者，來自Thales Alenia Space公司的 Giorgio Musso 說。

意大利宇航員Samantha Cristoforetti

        歐航局的計劃是讓機器在國際空間站上3D打印出各種物體，然后再將這些物品送回地球進行檢測。意大利理工學院（IIT）也將參與這次研究。

        歐航局計劃在3D打印技術應用于太空領域方面大展拳腳。該機構試圖統領一支由眾多機構和成員參與的研究開發隊伍。這其中的許多人剛剛參加了歐航局在荷蘭的技術中心舉辦的相關主題的研討會。

        “以前，在歐洲的不同地區如雨后春筍般出現了各種這方面的努力與嘗試。”歐洲航天局材料技術部分負責人Tommaso Ghidini說。“現在我們匯聚在一起互相交流，一起思考，并向一個共同的方向前進。”