不得不說，美國宇航局（NASA）在3D打印領域里一直很出風頭。自從2014年底將首臺3D打印機送入太空之后，他們一直向公眾分享他們的研究進展，比如在國際空間站里3D打印的首個物品、接收來自的stl文件并打印出來、以及在空間站3D打印的物品被送回地球等等......有效地設置課程設計的空間制造業的未來。

而在本周，在NASA首次將3D打印機送入地球軌道半年之后，來自阿拉巴馬州Huntsville馬歇爾太空飛行中心的工程師在攝像鏡頭前首次拆箱了從空間站發回來的3D打印物品。這是由Made in Space公司專為空間站設計制造的Zero-G 3D打印機打印的。

雖然這14件3D打印的物體——其范圍從設備的零備件到常用工具——對于任何地球上的3D打印機來說都很普通。但NASA進行這項實現的真正目的是為了測試對象的材料特性，以驗證3D打印是否能夠成為其在太空站制造可更換零部件及工具的可行方案。

例如，當棘輪扳手的STL文件從地球上的Made in Space公司發送至空間站第42任指揮官Barry Wilmore并3D打印出來時，它不僅展示了這項技術在緊急情況下所能夠提供的幫助，而且證明3D打印可以有效減少備件的庫存需求，這樣，可以把寶貴的火箭運載能力提供給更多至關重要的裝備以為未來的長期星際旅行做準備——比如到火星或小行星上探險。

除了打印出從地球上通過電子郵件發送到太空站的第一個3D對象之外，美國宇航員Barry Wilmore也是3D打印機去年11月被送到太空站后的安裝測試人員。

其實這臺幸運的Zero-G 3D打印機與地球上現有的FDM 3D打印機很類似，其工作原理和工作方式都是一樣的，至于打印效果如何，要經過地球上的研究人員經過詳細的測試才知道。雖然打印對象已經被送回地球，但Zero-G將會繼續在空間站里服役。

Zero-G被送入太空之前，就已經在地面打印了一批樣本。因此這次被送回來的14件太空3D打印物品每個都有一個形狀一樣的地球參照物。他們將被科學家們放在顯微鏡下進行測試，找出兩者之間的差別。科學家們還將對兩組對象進行耐用性、強度和結構方面的對比試驗。

不管測試結果如何——雖然他們第一眼看上去還不錯 ——光就宇航員們已經能夠在太空制造出自己的產品這一事實就已經令人驚嘆了。