不過，這些3D打印機農場的生產成本與大批量生產的注塑成型工藝相比，仍有很大的差距。這其中的成本包括了3D打印以及后處理的時間成本以及同時管理數百臺3D打印機的人力資源成本等。從本質上講每臺3D打印機都需要分別啟動和監控，或者設立第三方的網絡，就其實現或維護而言，并不是一件簡單的事情。

近日，知名的3D打印機制造商Type A Machines推出了一種預聯網的3D打印機集群Print Pod。該公司稱，這種方式使得10000件以下部件的制造使用3D打印比使用標準的注塑工藝更加經濟。該公司的這個Print Pod系統將他們的 Series 1 Pro 3D打印機都“捆綁”在一起，通過一個顯示屏進行管理監控，就像一臺統一的設備那樣運行。目前，這個Print Pod正在加州長灘的 RAPID 3D大會上進行展示，在Type A Machines的展位上，一個柜子上18臺3D打印機通過一個屏幕同時運行。

“這將對塑料市場上每一個正努力改善供應鏈、推出產品或提供定制產品的人產生影響。我們將有效地彌合原型設計和制造之間的缺口，使它更快、更便宜、風險更低地進入市場。我們看到該系統的整體速度將成為一個大的競爭優勢。目前我們已經能夠打造出大型的增材制造系統，該系統每30秒就能打印出一個定制的手機外殼。但是像這樣的設備，往往需要數百萬美元的資本投入。而我們可以賣給你50個Pod（吊艙），能夠實現每10秒鐘打印一個手機外殼。”Type A Machines公司CEO Espen Sivertsen在發布會上說。

該Series 1 Pro 3D打印機的最大構建體積可達一立方英尺，這樣的話每臺3D打印機都可以打印大型部件，或者通過一個平臺同時打印多個部件。這使得用戶在其打印調度中獲得相當大的靈活性，而且只需一個操作員通過Print Pod控制中心即可同時監控多個打印作業。

據該公司稱，這種先進的3D打印機管理系統可以同時控制多達60臺打印機，每周可以打印出數以千計的零部件。這使得Print Pod在制造1000至10000件批量的零部件時能夠與注塑技術充分競爭而絲毫不落下風。

“3D打印的經濟性已經達到了一個臨界點，它不只是一種原型工具，更是一種批量制造工具。為了實現這一目標，我們打造了一個模塊化、可變化、可擴展的硬件的基本平臺。我們的Print Pod所提供的靈活性和可擴展性是簡單的傳統制造業所無法比擬的。”Type A Machines公司創始人和首席技術官Andrew Rutter稱。

據了解，每一個PrintPod將包括支持服務、培訓和操作員認證項目。它們還包括易于使用的操作系統、工作流管理軟件和3D打印機維護套件。其中的每臺Series 1 Pro 3D打印機都帶一個熱床，并且經過優化，可以支持超過40種材料。它還配有高溫擠出機，可以輕松兼容各種各樣具有特殊屬性或者先進的3D打印線材，比如碳纖維、PLA、尼龍、PET，IGUS以及導電線材等。

使用成本較低的制造設備帶來的大批量生產的柔性化，可以消除很多新產品或細分產品推出時帶來的財務風險。盡管在大批量制造領域，注塑成型仍然是不二的選擇，但是看起來在中、低批量的產品制造領域，3D打印設備已經慢慢開始具有了競爭力。