中國陸軍擁有一支強大的炮兵，從抗美援朝戰爭后期開始，中國陸軍的就主要以炮兵的強大火力作為作戰主力，至七十年代末期，炮兵等特種兵的數量規模已經超過了步兵部隊。中國炮兵的作戰體制一直師從蘇聯軍隊，建設有強大的總部預備炮兵，幾十個獨立炮兵師是炮兵部隊的主力。由于長期技術跟不上，至上世紀八十年代中國炮兵已經落后于世界陸軍的發展水平，尤其是炮兵指揮和偵察系統。從珍寶島戰役開始，我軍就發現蘇軍的大炮兵雖然火力比較兇猛，但是指揮偵察手段僵化落后，火力打擊效率極低，已經沒有可取之處。炮兵若想取得進步，必須向西方軍隊學習，突破口就是激光測距儀系統。

　　

　　炮兵要想打得準確，很大程度上，要看測距的準確性。1888年英國人斯特勞德發明了單眼合像式測距機。1892年法國格魯西利爾設計出雙眼體視測距機，但誤差較大，到第二次世界大戰時，出現了不失調的體視測距機，受環境影響小，提高了測距精度。20世紀60年代出現了炮兵激光測距機，體積重量較大。到了1977年，美國首先研制成功世界上第一臺炮兵輕便手持激光測距機，型號為AN/GVS-5型，該機外形結構首次采用了適宜手持的雙目望遠鏡式結構，外形大小與一具標準的7X50軍用雙目望遠鏡相當，總重量僅2公斤。此后，應用AN/GVS-5的研制成果，很多國家都相繼研制出類似于AN/GVS-5的多種型號的手持激光測距機裝備部隊，如挪威研制，并由英國改進生產的LP-7型激光測距機，被確定為北約部隊的正式裝備。

　　

　　中國炮兵是隨著改革開放，有機會接觸西方先進的炮兵指揮系統，上世紀八十年代初期，我軍在引進了英國的“菲斯”炮兵自動化指揮系統時，首次接觸手持式激光測距機，同時也引進了部分英國生產的LP-7型激光測距機，用于對越作戰，裝備前線觀察所的炮兵偵察兵。后對引進設備摸底吃透，研制出國產85式激光測距機。

　　80年代初期，江蘇第二電子儀器廠開始研制手持激光測距機，后在英國LP-7型激光測距機基礎上，試制成功樣機，通過了國家靶場鑒定試驗，于1985年定型生產并裝備炮兵部隊，命名為1985年式炮兵激光測距機。

　　85式激光測距機裝備于營連級炮兵分隊，用于步兵迫擊炮分隊、反坦克炮分隊和炮兵前進觀察員。利用激光對各種目標進行測距，也可觀察炸點、地形及敵情，以及對目標進行測角。85型激光測距機既可安裝在三腳架上使用，也可單獨手持使用，屬于輕便型測距機。具有體積小、重量輕，使用方便的優點。

　　

　　該機由測距儀、測角儀、三腳架及附件組成。工作時使用一枚12伏可充電鎳鎘電池供電。利用波長為1.06μm的激光對目標進行測距，該波長的激光近距離照射人體時會產生一定的損害作用，因此絕對不允許向我方人員發射激光束，嚴禁在激光測距機前站人，嚴禁用眼睛看激光發射窗，以免傷人或致盲。直到新世紀初期，我軍使用的大部分激光測距機都是1.06μm波長，包括99式坦克激光測距機，而此時外軍已經普遍裝備了1.5xμm人眼安全型激光測距機，這種人眼安全型激光測距機在我軍直到2010年前后才有應用。

　　

　　直到上世紀九十年代初期的車臣戰爭，俄軍炮兵仍然在使用傳統光學觀測設備。

　　85式測距機的誕生，標志著中國炮兵偵察設備達到世界水平，一舉超越了昔年的師傅——蘇聯陸軍炮兵，直到1990年前后，蘇聯炮兵還在普遍使用光學測距機，當時蘇軍最新的KTD-1型激光測距機，全重高達23公斤，測距一次需要1分鐘，測一個角需要2分鐘，展開和扯收各需要5分鐘，十分不好用。

　　再后來，我軍又自行發展了各種型號的炮兵自動化指揮系統和快速反應系統，多種型號的現代化火炮，經過十幾年埋頭苦干，在本世紀初期，中國炮兵在數量上和質量上，全面超過了原來的老大哥——俄羅斯炮兵。