近日，來自美國俄勒岡州Albany的metal Technology（MTI）公司宣布，它正在與美國宇航局（NASA）Johnson太空中心合作開發(fā)3D打印火箭發(fā)動機部件。MTI公司成立于1971年，主要從事反應性、難融性和高溫金屬的定制化制造。

眾所周知，NASA一直在以非常積極的姿態(tài)將增材制造技術盡可能多地用在其未來的項目中。在過去幾個月中我們已經(jīng)看到該組織的太空專家與Shapeways 和 Whiteclouds合作發(fā)起3D打印宇宙項目、測試3D打印的F-1火箭發(fā)動機等新聞。而且作為美國政府完善數(shù)字化制造方式，如金屬3D打印，的努力的一部分，NASA目前有幾個業(yè)務單位正在致力于各個相關項目的開發(fā)。由于增材制造技術已經(jīng)能夠精確、無縫地打印完整的部件，因此可以根據(jù)太空中的特定用途進行專門制造，比如地球上的科學家能夠為宇航員設計出新的產(chǎn)品和部件，然后打印出來供立即使用。

增材制造技術也被NASA用于開發(fā)下一代的火箭發(fā)動機零部件。推進系統(tǒng)方面的工程師和科學家正在不斷努力通過3D打印突破傳統(tǒng)制造技術的限制，實現(xiàn)提高性能和減輕重量的雙重目標。

盡管已經(jīng)有幾十年使用傳統(tǒng)制造技術生產(chǎn)金屬零件的經(jīng)驗，但是MTI正在張開雙臂擁抱金屬3D打印技術，而且其在這一領域的能力也得到了NASA的認可。目前NASA已經(jīng)要求MTI為Johnson太空中心生產(chǎn)Inconel 718合金部件。Inconel 718是一種高強度的合金材料，能夠承受極端的溫度和腐蝕性環(huán)境，而不失去剛性或者變脆。“該項目為NASA和MTI的開發(fā)團隊提供了很好的合作機會，最終的結(jié)果非常好。”MIT公司CEO Gary Cosmer稱。

據(jù)該公司介紹，得益于其在冷卻方面的設計，這種3D打印的合金組件甚至能夠承受遠遠高于其材料熔點的高溫。開發(fā)團隊借助3D打印技術在部件的每一層都設置了通道可以讓循環(huán)氣體流暢通過，從而實現(xiàn)有效冷卻。這種復雜的設計使用傳統(tǒng)的金屬制造技術根本無法實現(xiàn)。

不過這次并不是MTI首次涉足太空領域，該公司之前也曾經(jīng)為獵戶座飛船（Orion）的乘員倉制造過鍛件，NASA希望能夠通過獵戶座飛船將宇航員送上月球和更加遙遠的深空。