這已經不是什么秘密，西門子是3D打印技術的忠實擁躉。在過去幾年里，這家電氣巨人投資了相當數量的與3D打印有關的初創企業、項目和計劃。今年年初，該公司甚至推出了前沿合作伙伴計劃（Frontier Partner Program），以幫助3D打印初創公司。但是目前為止，外界還不清楚到西門子公司內部對3D打印技術應用到了什么程度。不過近日，澳洲3D打印網站Imaginables在對西門子澳大利亞分公司采訪時，發現，普通的桌面3D打印機，比如Ultimaker，已經成為西門子工作流程的一個組成部分——尤其是在快速原型零部件方面。

據西門子鐵路自動化（Rail Automation）部門研發負責人Stephen Baker透露，目前在該公司3D打印機已經被大量使用。起初，它們只是被用來輔助新零件的成型。“但是，當我們開始使用Ultimaker 3D打印機的時候，我們意識到，它可以成為制造過程中的一部分。”Baker稱。

從PLA部件到金屬部件

Baker繼續透露稱，目前該鐵路自動化事業部甚至會使用這種桌面型3D打印機制造金屬部件。傳統上使用機加工工藝開發一個部件需要長達16周的時間，而在Ultimaker 3D打印機的幫助下他們將這個過程縮短至兩周。可3D打印的CAD文件被快速設計和3D打印出來，然后被送到悉尼一家專業的代工廠用于蠟鑄造生產。通過高溫處理，使用PLA材料3D打印的部件被完全燒掉，使得工人能夠在很短的時間里就能夠鑄造出完美的鋼制部件。Baker稱，除了能夠節省大量時間之外，該制造方法成本也比較低，因為它不需要每次都投入大型的機器。

Baker進一步表示，他們對于自己選擇的3D打印機特別滿意。在談到選購機器的過程時，他說：“我們首先考察市場和網絡上的評論，發現一般3D打印機的基本規格為8英寸（20厘米左右）的構建尺寸和0.1毫米的分辨率。在經過大約三個星期的調查、約談供應商、并獲得來自三家入圍廠商打印的樣本之后，研究人員推薦了Ultimaker 2作為我們不到1萬美元預算范圍內最合適的機器。”

因此，至少在西門子的火車事業部看來，3D打印的未來十分光明。Jamie McDyre是西門子在東盟亞太地區的貨物和產品負責人。他表示，3D打印讓他們采取一種全新的方法來生產。“西門子正在從只盯著車間轉向考慮整個價值鏈。3D打印使我們能夠在設計過程的早期就讓客戶參與進來。”他說。此外，客戶還可以更早地參與到生產過程中去——當產品還只是塑料原型的時候——這就極大地簡化了服務。