日前，私人航天公司SpaceX與Orbital ATK公司聯手獲得了來自美國空軍的一份總額為2.41億美元的合同，為美國造的火箭發動機開發先進的原型。預計3D打印技術將在兩家各自的下一代設計中發揮重要作用 

據了解，這份合同是美國空軍為了擺脫對于俄羅斯火箭發動機的依賴而發起的 Evolved Expendable Launch Vehicle（EELV）項目的一部分。根據這份合同，Orbital ATK將獲得4700萬美元，并將投入自有資金3100萬美元，開發用于推進系統的三個原型。而SpaceX則收到了3360萬美元，同時也將投入6700美元用于其可重復使用的Raptor推進系統的原型的開發，該系統主要用于Falcon 9 和Falcon重型火箭的第一級。

尤其值得注意的是Raptor火箭推進系統，它不僅將成為SpaceX功能最強大的發動機，而且將主要由3D打印的部件組成。Spacex公司計劃在未來使用該功能強大3D打印火箭發動機執行將貨物和宇航員送到火星的任務。

除此之外，這兩家公司還在協議中保證各自將向國際空間站發送至少6個航班。

此外，這項合同還有個先決條件，就是每個項目的至少三分之一的費用將由兩家公司各自承擔。該合同的執行日期直到2019年年底，涵蓋的項目包括Orbital的GEM 63XL火箭發動機、普通助推器段（Common Booster Segment）發動機、BE-3U的可伸縮噴嘴，以及SpaceX公司的3D打印Raptor火箭推進系統。

據介紹，除了這次剛剛與Orbital ATK和SpaceX簽署的火箭開發合同之外。與Aerojet Rocketdyne公司的更進一步合同也正在談判過程中。而最近發布的一項服務聲明也清楚地說明了這一點：“美國空軍仍處于跟剩余的出價人進行談判過程中，預計在未來幾個月內獲得明確的結果。”

實際上，EELV項目并不是美國空軍正在進行的唯一一項使其航空航天事業逐步擺脫對國外依賴的項目。之前，加速推進技術成熟跨部門宣言（BAA，Booster Propulsion Technology Maturation Broad Agency Announcement）計劃也具有類似的目標。美國空軍根據此項計劃，也對于兩家機構的研究撥付了資金，比如穆格（Moog）公司獲得了72.8萬美元來開發金屬3D打印的火箭發動機零部件，而約翰·霍普金斯大學則獲得了54.5萬美元來開發3D打印的火箭發動機冷卻器。