2018將會是AC-130炮艇機群服役的第50個年頭，美國空軍計劃讓改裝升級后的AC-130機群繼續服役下去，未來的改裝計劃包括為AC-130W和AC-130J加裝固態激光武器，或許“激光炮艇機”在不久的將來將成為現實，我們將拭目以待。
美國《防務新聞》周刊網站2月20日發表題為《未來的空軍：發射激光的戰斗機和會思考的飛機》的文章，作者為拉拉·塞利格曼，編譯如下：
可以發射高功率激光的戰斗機；只用幾毫秒就能從數小時情報數據中挖掘出關鍵信息的機器人；可以自己思考的戰術飛機。
這是美國空軍希望可用以改變未來空戰局面的幾個尖端技術突破。
美國空軍今年重新對科學與技術投入巨資，在提交的2017財年預算中要求為科學與技術投入資金25億美元。與2016財年相比較，這是個重大轉變。受預算縮減的影響，美國空軍在2016財年被迫削減了科學與技術經費。
美國空軍首席科學家格雷格·扎卡里亞斯強調，隨著俄羅斯和中國努力追趕美國的科技優勢，例如在隱形以及精確打擊武器等方面，美國不能坐等落后。
扎卡里亞斯說：“我認為，我們需要實現跨越，將技術進一步發展，而不是滿足于我們過去的輝煌。”
再過五年，美國空軍就將能從戰斗機上發射高功率激光，這是多年來研發“星球大戰”技術的成果。
美國空軍研究實驗所“盾”項目負責人理查德·巴格內爾表示，美國空軍目前還沒有就用哪個平臺來發射激光做出決定，不過他們團隊正考慮用F-15來發射。他還表示，空軍研究實驗所也在考慮在F-22和F-16上安裝激光發射裝置的可能性，甚至是F-35聯合攻擊戰斗機。巴格內爾稱，空軍研究實驗所的“盾”項目是由美國空軍作戰司令部資助的，目標旨在到2021年使戰術飛機能夠發射高功率激光。
巴格內爾稱，自2015年2月以來，他們的團隊一直在研究如何利用“固態”激光技術的最新發展。他表示，實驗所的工程師們想將許多小型的激光合成為一個功率超過10千瓦的高能光束。
巴格內爾說：“這里的想法是利用這些光束的能以光速運行的能量，使戰斗機能在危險的環境中保護自己。”他強調，自我防御是首要目標。
美國空軍研究實驗所還在研發自控科技，它的形式不僅僅是自動駕駛的運載工具或戰機，而且還包括決策助手以及數據分析師。
美國空軍研究實驗所的克里斯滕·卡恩斯表示，他們目前的項目之一是研發一個情報分析系統，該系統可以將獲得的情報、監視及偵察信息融合起來并迅速篩選出相關數據。目前，航空兵必須看完數小時的動態視頻圖像，痛苦地從中挑選出可能有用的信息，然后再向上級匯報，以提供給領導層決策。
卡恩斯強調，自控系統可以迅速梳理這些數據，從而將航空兵們解放出來，讓他們從事其他的工作。
卡恩斯說：“航空兵們不用坐在那里看數小時的數據了，機器可以梳理這些數據，至少是幫助他們過濾出最重要的數據。”
卡恩斯強調，有了自控系統并不意味著航空兵就不再是決策的一環了，它是為航空兵提供一個情報分析助手，幫助航空兵更高效地完成使命。
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