2個月之前，致力于通過3D打印開發低成本航天器的美國公司Rocket Lab(RL)成功完成了對其全3D打印氧/烴火箭發動機Rutherford的點火測試。現在，好消息傳來，搭載這臺發動機的全球首款電池動力火箭Electron(當然同樣是由RL開發的)很快就要在新西蘭發射升空了。
先來簡單了解一下Rutherford發動機：它是世界首臺全3D打印的氧/烴火箭發動機，燃燒器和推進劑供應系統的主要零部件幾乎都是3D打印的，重量只有23噸，同時渦輪泵用無刷直流電機和高性能鋰聚合物電池取代了常用的燃氣渦輪，所以對熱力學的要求更加簡單，還可以根據需求靈活修改。另外，它的推力高達5000磅，可以滿足Electron火箭的升空需要。
再來了解一下Electron火箭。作為全球首款電池動力火箭，它的總成本只有500萬美元，還不及傳統火箭的一個零頭，但盡管如此，它的能力卻并不弱，能將150Kg的有效載荷送到500公里高的太陽同步軌道。
據了解，對于RL公司來說，這次發射的主要目的是測試Electron火箭的性能從而驗證他們現有的技術，同時收集數據以便接下來的開發。最終，他們希望能開發出足以將衛星、月球車等傳統航天器送入太空的同類型火箭并借此一舉進入美國市場，當然還是會借助3D打印技術。
對于這次即將到來的發射，全球的航天界都表現出了極大的關注，因為一旦成功，它就能有力證明3D打印技術在航天領域是完全可行的，同時為全人類打開低成本航天時代的大門。
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