嗅覺在科學界的應用已取得長足進展。此前，科研人員設計出了可以嗅到爆炸物的植物，現在又研制了可以嗅出火星上生命跡象的儀器。
是的，你沒看錯。美國國家航空航天局（NASA）的科研人員正在研發一種儀器，將它安裝在探測器上，就可以“嗅”出火星甚至其它星球上是否有生命跡象。美國軍方可針對公共場所空氣中潛在的有害化學品和致命毒素進行遠程檢測，科研人員基于這種技術研發了一種傳感器，名為“生命跡象激光雷達探測儀”（Bio-Indicator Lidar Instrument），簡稱BILI。
NASA的戈達德航天中心位于馬里蘭州的格林貝爾特，其中一位技術專家布拉尼米爾•布拉戈耶維克正致力于這個探測器的開發。布拉戈耶維克曾就職于為美國軍方開發傳感器的公司，現在他運用相同的原理，為NASA設計了儀器原型機。經測試顯現，該儀器可以用來探測火星上的生命跡象。
NASA在網站上發布聲明稱：“BILI采用了熒光激光雷達技術，這種遙感儀的工作原理和操作方式和雷達探測儀類似，但它使用的不是無線電波，而是通過發射光束來檢測和分析大氣顆粒物的組成。”
該探測儀將會安置在火星探測器的桅桿上，用于掃描羽狀塵埃地帶。一旦探測到，其兩個紫外激光器中的一個就會向塵埃物質發射脈沖光，這時這種顆粒物要么發生共振要么發出熒光，“通過對熒光進行分析，科學家們就可以判斷這些塵埃中是否含有在近期或過去產生的有機顆粒物，數據還會顯示出顆粒物的大小。”
一個激光熒光探測儀在火星上“嗅”出生命跡象的過程
通過這樣的原理，BILI可以在幾百米遠的范圍內探測到數量稀少的有機化合物，事實上，這可以帶來多重利好。首先，對于那些探測器很難穿過的羽狀塵埃地帶，BILI也可以進行分析；其次，樣本受到污染會影響最終的分析結果，而BILI可以因距離降低這樣的風險。
布拉戈耶維克說道：“點型感應質譜儀（point sensor-type mass spectrometer）更加敏感，但是一次只能針對少量物質進行分析，而我們將這種探測儀與質譜儀一同使用，于是它在進行有機物探測的過程中，成為了一個非常棒的聯用儀。BILI在測量時除了運用電力以外，不再消耗其它能源，并且即便在一個寬廣的區域內，也可以快速操作。BILI是一個可以嗅出某種分子的測量儀。”
他還說，BILI也可以安裝在軌道航天器上，這樣除了與我們臨近的星球以外，探測到太陽系中其它星球上生命跡象的幾率也會大大提升。
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