NASA將強大的激光射向太空，用激光在地面與國際空間站之間傳輸網(wǎng)絡信號，網(wǎng)速比寬帶快100倍。NASA希望能在地面與空間站之間建立激光連接通道，傳輸速度可以達到1Gbps，普通家庭寬帶很難有這么高的速度。
有了激光網(wǎng)絡之后，空間站可以傳輸3D視頻，還可以通過高清圖像遠程控制機器人探索月球及其它星球。
為了接收信號，NASA在加州Table Mountain和夏威夷安裝兩個終端設備，上面配有激光調(diào)制解調(diào)器。研究人員將會在兩個站點之間測試LCRD的通信功能，包括發(fā)送和接收信息的能力。LCRD定位于軌道之上，與地球旋轉(zhuǎn)保持同步。
不只如此，LCRD系統(tǒng)的尺寸也比射頻系統(tǒng)小很多，重量更輕，耗電更少。如果人類準備探索月球、火星甚至更遠的地方，這些因素相當重要。
有了激光網(wǎng)絡之后，空間站可以傳輸3D視頻，還可以通過高清圖像遠程控制機器人探索月球及其它星球。
NASA開發(fā)的系統(tǒng)名叫“Laser Communications Relay Demonstration”（簡稱LCRD），它會從Goddard太空飛行中心（Goddard Space Flight Centre）送入太空，該飛行中心位于美國馬里蘭州Greenbelt。按照設計LCRD可以運行2年至5年。
為了接收信號，NASA在加州Table Mountain和夏威夷安裝兩個終端設備，上面配有激光調(diào)制解調(diào)器。研究人員將會在兩個站點之間測試LCRD的通信功能，包括發(fā)送和接收信息的能力。LCRD定位于軌道之上，與地球旋轉(zhuǎn)保持同步。
按照計劃，LCRD將會在2019年夏天送入太空，2021年NASA還會建造一個終端，專門為國際空間站提供服務。
NASA空間技術任務指揮部（Space Technology Mission Directorate）首席助理史蒂夫·尤克其爾（Steve Jurczyk）說：“執(zhí)行近地和深空任務時，NASA想用光來通信，LCRD正是實現(xiàn)目標的下一步。該技術有望為太空通信帶來變革。”
激光通信又叫作光通信，它將數(shù)據(jù)編碼，放進光線中。數(shù)據(jù)會在航天器與地球電腦之間傳輸。與現(xiàn)有射頻通信系統(tǒng)相比，激光通信系統(tǒng)的速度快了10-100倍。LCRD的目標是讓網(wǎng)速達到1Gbps。
在地表光纖中，網(wǎng)速的確可以達到1Gbps，不過要讓大多數(shù)家庭使用這么快的網(wǎng)絡可能還要等10年。
不只如此，LCRD系統(tǒng)的尺寸也比射頻系統(tǒng)小很多，重量更輕，耗電更少。如果人類準備探索月球、火星甚至更遠的地方，這些因素相當重要。
NASA還要測試系統(tǒng)的長期可靠性，畢竟系統(tǒng)要在各種不同的環(huán)境和操作條件之下運行。之前NASA開發(fā)過LLCD系統(tǒng)（Lunar Laser Communications Demonstration），LCRD正是以LLCD作為基礎開發(fā)的。
2013年，NASA曾經(jīng)發(fā)射月球大氣塵埃及環(huán)境探測器，上面安裝了LLCD系統(tǒng)，事實證明，激光通信在太空很實用。2013年10月，NASA做過測試，將數(shù)據(jù)從月球航天器軌道發(fā)送到地球，速度達到622Mbps。
LCRD系統(tǒng)包含了兩個獨立的光學終端，中間用一個名叫“太空轉(zhuǎn)換單元”（space switching unit）的組件連接，它相當于數(shù)據(jù)路由器。太空轉(zhuǎn)換單元還與下行射頻組件連接。
調(diào)制解調(diào)器將數(shù)字數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)化為激光或者射頻信號，還可以將它復原。一旦數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)化為激光，光模組就會用光線將數(shù)據(jù)傳回地球。接收或者傳輸數(shù)據(jù)時，模塊必須完美對準。控制電子模塊會對制動器進行調(diào)節(jié)，幫助對準位置，穩(wěn)定望遠鏡，即使航天器移動或者振動也不會影響傳輸。
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