美國通用原子航空系統公司（GA-ASI）最近發布消息表示，在今年2月成功完成了一架使用增材制造零部件的MQ-9B“天空守衛者”無人機試飛工作。目前該部件正在做最后的評審鑒定。

金屬增材制造，更通俗的名字是“3D打印”。在這架MQ-9B上3D打印的部件是進氣道的脊部板材，使用的是鈦合金Ti6Al4V（鈦六鋁四釩）材料，這是通用原子的增材制造團隊與GE增材制造工程咨詢團隊合作的產品。該零部件的傳統制造工藝是3個部分的鈦金屬薄板焊接成型，而采用3D打印整體制造后，免去了工裝、焊接、焊接質量檢驗等環節，并可將該零部件的成本降低90％以上，重量減少30％以上，模具減少約85％，顯著降低了重量以及生產環節的工時成本，也會簡化無人機制造上的供應鏈與庫存等方面的要求。

通用原子公司對外發布稱：過去幾年里一直在探索3D打印技術在無人機制造上的應用，組建了增材制造研發團隊、與多家3D打印技術公司合作構建上下游供應鏈。試驗中的脊部板材就是通用原子在2019年4月開始與GE增材制造工程咨詢團隊合作，不到8個月的時間里完成了激光粉末床熔合（LPBF）技術、工藝和材料的開發、鈦和其他金屬材料的驗證，以及最后的裝機試飛等工作。

在完成首個3D打印零部件的成功應用后，通用原子公司表示后續將把3D打印的應用推廣到進氣道的其他零部件。而近期消息顯示通用原子還與澳大利亞的Conflux公司合作開發3D打印熱交換器部件。在通用原子公司公布的增材制造應用技術路線圖中，下一步將用3D打印制造更復雜的歧管和管道、多種類型的熱交換器、發動機和起落架相關的零部件、集成結構、安裝架和燃料分配系統等，以及在工裝、維護保養中所需的各種工具等。