心臟病，又稱“沉默殺手”。在世衛組織發布的《2019年全球衛生估計報告》中，當前全球十大死因里，心臟病就位列全球首要死因。
事實上，過去20年來，盡管心臟病的年齡標化死亡率自1990年來下降了33.5%，但隨著發病趨勢變化，其仍然凸顯成為“頭號殺手”。自2000年以來，心臟病死亡人數增加了200多萬，2019年增至近900萬。
心臟病的造成是脂肪和膽固醇組成的斑塊會在血管壁上積聚，從而阻礙血液的流動。然而，當前研究然而不完全了解這些斑塊如何在動脈和靜脈中形成和聚集。基于此，近日，阿德萊德大學李佳紋博士和斯圖加特大學SimonThiele博士使用3D微型打印技術開發了世界上最小的柔性血管內窺鏡，成功破解了這一難題。
血管內窺鏡以前，光纖內窺鏡——尤其是基于光學相干層析成像（OCT）的內窺鏡，是醫學中不可缺少的工具。近十年來，OCT內窺鏡越來越多地用于臨床前研究和提高診斷準確率。
超微內窺鏡可以大幅降低對微小的器官 （例如，肺內細支氣管和心臟冠狀動脈）的損傷。一個具有高分辨率、大聚焦深度的OCT內窺鏡可以獲得很多重要的臨床信息和應用。例如，在心血管內檢測膽固醇結晶、薄纖維帽和巨噬細胞，從而預測病人突發心肌梗死的可能性。
然而，現有的OCT內窺鏡制造方法（例如，用微型棱鏡、GRIN透鏡或者光纖透鏡）無法同時實現微型化、高分辨率、消球面像差和消像散，只能在小范圍內實現高分辨率，超過這個深度，由于像差等因素的影響，成像質量就大幅度降低。
為了突破這個技術瓶頸，研究人員通過使用雙光子飛秒激光3D打印技術在光纖截面直接打印出超微自由曲面光學元件（外徑約0.125毫米，見圖2.b）并制成內窺鏡（圖2.c）。此超微光學元件不僅能避免對脆弱和狹窄的組織或器官的損傷，更重要的是可以通過3D打印的自由曲面實現像差消除，從而大幅提高成像質量。
通過使用此內窺鏡，該團隊在小鼠和人體血管樣品中采集到易損動脈粥樣硬化斑塊的特征信息。這或將在未來成為精確評判病人病情、輔助介入治療及活體病理研究等諸多領域的應用。而這一應用也將進一步幫助科學家更好地了解心臟病發作和心臟病進展的原因，并可以實現改善治療和預防效果。